Who Will Fill These Shoes?
The story is told of the celebration of a priest’s 50th anniversary of ordination, coupled with his retirement. The Church was filled with congregants: family, friends, members of the many Churches he had served over the course of a half-century. It was a beautiful liturgy, marked by one curious event that marked the conclusion of the Mass. The priest-jubilarian, prior to leaving the sanctuary, approached the Altar to kiss it, as is our custom. But he stopped, and to a silent congregation, he took off his shoes and placed them upon the altar. He then walked to the front of the altar, and faced the congregation, and pointing to his shoes on the altar asked the question, “Now, who is going to fill them?”
Since I have been your bishop, I have presided over the funerals of two of our priests, both retired, both aged, but priests nonetheless: Father Ken Williams and Father Patrick Scully. I have been informed that the Franciscan Fathers who have served in our diocese for many years will begin, this coming September, to leave and return to their Franciscan home in St. Louis. Over the next two years, we will lose the remaining two Franciscan priests. I am moved to ask the same question of you, my dear brothers and sisters in the Diocese of Shreveport, the same question asked by the retiring priest I cited as I began this article, “who will take their place?”
My hope is that young men will hear that question and in that moment believe that the Lord is calling them to that moment, to that altar, to fill those shoes: To give their lives in service of others, to celebrate the Eucharist, to baptize, to absolve the sinner, to anoint the sick and dying, to comfort the dying, to encourage the young, and give solace to the elderly…and so much more. I want each of us to ask that important question, “who will fill those shoes?”
In the early part of this summer I had the privilege of ordaining to the priesthood my first “son,” Father Raney Johnson. Next year I will, God willing, welcome another, Nicholas Duncan. I know you can do the math – our diocese, which spreads from Texas to Mississippi, and from Arkansas to the Diocese of Alexandria, needs more priests to become your parish priests, and those who accompany those entrusted to their care, from this life to the next. One of the best weapons we have is our devotion to the Eucharist and the time you spend in His presence at your parish churches. And we have you – to see in the faces of the young men of our Church a potential priest of our Lord Jesus Christ. Talk to them, encourage them, and tell them about the shoes on the altar – by God’s grace may they fill them, and may we daily pray for them to listen to the voice of the Lord, calling them to His Altar.
Se cuenta la historia de la celebración del 50 aniversario de la ordenación de un sacerdote, junto con su jubilación. La Iglesia estaba llena de feligreses: familiares, amigos, miembros de las muchas iglesias a las que había servido durante medio siglo. Fue una hermosa liturgia, marcada por un hecho curioso que marcó la conclusión de la Misa. El Sacerdote-jubilado, antes de salir del santuario, se acercó al Altar para besarlo, como es nuestra costumbre. Pero se detuvo, y ante una congregación silenciosa, se quitó los zapatos y los colocó sobre el altar. Luego caminó hacia el frente del altar, se enfrentó a la congregación y, señalando sus zapatos en el altar, hizo la pregunta: “Ahora, ¿quién va a llenarlos?”
Desde que soy su Obispo, he presidido los funerales de dos de nuestros sacerdotes, ambos jubilados, ambos ancianos, pero sacerdotes, no obstante, el Padre Ken Williams y el Padre Patrick Scully. Se me ha informado que los padres franciscanos que han servido en nuestra diócesis durante muchos años comenzarán, el próximo septiembre, a partir y regresar a su hogar franciscano en St. Louis. Durante los próximos dos años, perderemos a los dos sacerdotes franciscanos restantes. Me conmueve hacerles la misma pregunta a ustedes, mis queridos hermanos y hermanas de la Diócesis de Shreveport, la misma pregunta que hizo el sacerdote jubilado que cité al comienzo de este artículo, “¿quién ocupará su lugar?”
Mi esperanza es que los jóvenes escuchen esa pregunta y en ese momento crean que el Señor los está llamando a ese momento, a ese altar, a llenar esos zapatos: a dar la vida al servicio de los demás, a celebrar la Eucaristía, a bautizar, para absolver al pecador, para ungir a los enfermos y moribundos, para consolar a los moribundos, para animar a los jóvenes y dar consuelo a los ancianos… y mucho más. Quiero que cada uno de nosotros nos hagamos esa importante pregunta, “¿quién ocupará esos zapatos?”
A principios de este verano tuve el privilegio de ordenar al sacerdocio a mi primer “hijo”, el Padre Raney Johnson. El año que viene, si Dios quiere, daré la bienvenida a otro, Nicholas Duncan. Sé que pueden hacer los cálculos: nuestra diócesis, que se extiende desde Texas hasta Mississippi, y desde Arkansas hasta la Diócesis de Alejandría, necesita más sacerdotes para convertirse en sus párrocos, y los que acompañan a los confiados a su cuidado, desde esta vida hasta el siguiente. Una de las mejores armas que tenemos es nuestra devoción a la Eucaristía y el tiempo que pasas en Su presencia en tus iglesias parroquiales. Y te tenemos a ti - para ver en los rostros de los jóvenes de nuestra Iglesia un sacerdote potencial de nuestro Señor Jesucristo. Háblales, anímalos y cuéntales acerca de los zapatos en el altar; por la gracia de Dios que los llenen, y que oremos diariamente para que escuchen la voz del Señor, llamándolos a Su Altar.